장기요양비로 사라지는 상속, 리빙 트러스트로 막을 수 있을까?
미국 상속 변호사 칼럼 · 리빙 트러스트 · 2026
장기요양비로 사라지는 상속,
리빙 트러스트로 막을 수 있을까?
미국 장기요양(Long-Term Care) 비용이 평생 모은 재산을 삼키는 시대. 미국 상속 변호사가 리빙 트러스트(Living Trust)를 중심으로 유타·캘리포니아·텍사스 한인 가정의 자산 지키기 전략을 짚어드립니다.
미국인들은 오랫동안 “평생 열심히 일하면 집 한 채와 은퇴자금 정도는 자녀에게 남길 수 있다”는 믿음을 안고 살아왔습니다. 그러나 2026년 현재, 그 오래된 공식은 빠르게 무너지고 있습니다.
최근 워싱턴포스트(Washington Post)는 미국 정부가 후원하는 Health and Retirement Study(HRS) 데이터를 분석해, 상당수 베이비붐 세대가 평생 모은 자산을 자녀에게 물려주기보다 노후 장기요양(Long-Term Care) 비용으로 대부분 소진하고 있다고 보도했습니다. 이는 단순한 사회 현상이 아니라, 미국에서 상속(Estate Planning)이라는 개념 자체를 다시 쓰게 만드는 구조적 변화입니다.
Scene 01“우리 부모님은 집을 남겨주실 거야”
얼마 전, 한 고객이 상담실에 앉아 이렇게 말했습니다. “어머니가 요양원에 들어가신 지 3년째인데, 이번 달에 결국 집을 내놓기로 했습니다. 저희에게 물려주시려던 그 집을요.” 자녀들은 부모님의 집과 은퇴자금이 ‘당연히’ 상속될 것이라 여겼지만, 현실은 전혀 다른 방향으로 흘러갔습니다.
평균 수명이 길어지고 치매, 알츠하이머, 파킨슨병 같은 만성질환이 늘면서, 노년층이 요양 서비스를 몇 개월이 아니라 수년간 이용하는 일이 흔해졌습니다. 문제는 그 기간 동안 쌓이는 비용입니다. 2025~2026년 기준 미국의 장기요양 비용은 지역에 따라 차이가 있지만, 대략 다음과 같은 수준입니다.
계산은 냉정합니다. 은퇴자금이 100만 달러라 해도, Nursing Home 개인실에서 7~8년만 생활하면 원금 대부분이 사라질 수 있습니다. “몇 년이면 괜찮겠지”라고 생각한 그 몇 년이, 한 세대가 평생 쌓아 올린 자산을 통째로 삼키는 것입니다.
Scene 02Medicare가 요양비를 내줄 거라는 오해
상담을 하다 보면 가장 자주 마주치는 오해가 있습니다. “나이가 들면 Medicare가 요양원 비용을 내주는 것 아닌가요?” 안타깝게도, 대부분의 경우 답은 아닙니다.
Medicare는 병원 치료나 단기 재활(예: 골절 후 회복 목적의 제한된 기간)은 일부 보장합니다. 그러나 식사·목욕·이동 보조처럼 일상생활을 돕는 장기 Custodial Care(비의료적 장기요양)는 원칙적으로 보장하지 않습니다. 바로 이 지점에서 많은 가정이 준비 없이 부딪힙니다. 결국 장기요양 비용은 본인 자산, 은퇴연금, 투자자산, 그리고 주택 자산(Home Equity)으로 먼저 충당하게 됩니다.
“의료비보다 장기요양 비용이 은퇴자산을 더 빨리 고갈시킨다.”
최근 미국 은퇴 전문가들이 반복해서 내놓는 경고입니다. 실제로 은퇴 의료비를 추산하는 대표적 지표들조차 장기요양 비용은 별도로 취급합니다. 즉, 흔히 인용되는 ‘은퇴 후 의료비 추정치’에는 요양원 비용이 포함되어 있지 않은 경우가 많습니다. 실제 부담은 우리가 알고 있는 숫자보다 훨씬 크다는 뜻입니다.
Scene 03결국 집까지 내놓게 되는 이유
상속법 변호사로서 가장 마음이 무거운 상담이 바로 이 대목입니다. 평생 모은 집 한 채. 자녀에게 남겨주고 싶었던 그 집이, 몇 년간의 요양비 앞에서 ‘유산’이 아니라 ‘결제 수단’이 되어버리는 경우입니다. 실제로 많은 가정이 다음 세 가지 갈림길에 서게 됩니다.
① 주택 매각
요양비 충당을 위해 살던 집을 급하게 처분 — 세금·타이밍에서 불리해지기 쉽습니다.
② 역모기지
Reverse Mortgage로 집을 담보화 — 상속분이 그만큼 줄어듭니다.
③ Medicaid 신청
자산을 대부분 소진한 뒤에야 자격을 신청 — 회수 절차가 뒤따를 수 있습니다.
즉, 이제 많은 가정에서 “집을 남길 것인가”라는 질문보다 “요양비를 어떻게 마련할 것인가”라는 질문이 먼저 풀어야 할 숙제가 되었습니다.
“돈이 없으면 Medicaid가 있으니 괜찮다” — 절반만 맞는 이야기입니다. Medicaid는 일정한 소득·자산 기준을 충족해야 하고, 경우에 따라 Medicaid Estate Recovery Program(MERP)에 따라 수급자 사망 후 주 정부가 남은 재산(특히 주택)에 대해 회수 절차를 진행할 수 있습니다. 적용 범위와 예외는 주법과 가족관계에 따라 달라집니다. 결국 ‘재산을 모두 쓴 뒤에야 지원받는’ 구조인 경우가 많아, 사전 계획이 무엇보다 중요합니다.
Scene 04캘리포니아 · 텍사스 · 유타, 왜 더 신중해야 할까요?
필자가 주로 상담하는 세 주 — California, Texas, Utah — 는 상속 절차와 재산 보호 규정이 서로 다릅니다. 같은 ‘유산계획’이라도 어느 주에 사는지에 따라 유언검인(probate) 절차, 배우자 보호, 자산 취급 방식이 달라질 수 있습니다. 그래서 ‘남들이 이렇게 했다더라’는 방식을 그대로 따라 하는 것은 위험합니다.
특히 아래 도구들은 미리 준비했는지 여부에 따라 남은 가족이 겪는 부담이 크게 달라집니다.
건강할 때 점검해야 할 핵심 문서
- ✅Living Trust(생전신탁) — 유언검인(probate)을 피하고 자산 이전을 정리
- ✅Durable Power of Attorney — 판단능력 상실 시 재정 대리 권한
- ✅Advance Health Care Directive — 의료·연명치료에 관한 사전 의향
- ✅Beneficiary Designation — 연금·보험 수익자 지정 점검
- ✅장기요양 대비 자산보호 전략 — 요양비로 인한 자산 소진 예방 설계
“모든 자산을 신탁으로 옮기면 Medicaid 자격이나 자산 보호가 자동으로 보장된다”고 생각하는 분이 많은데, 이 부분이 핵심입니다. 실제로는 그렇지 않습니다. 특히 Medicaid Planning은 연방법과 각 주법, 그리고 5년 Look-Back Rule(신청 전 5년간의 자산 이전을 소급 심사하는 규정)까지 함께 검토해야 합니다. 시기와 방법을 잘못 잡으면 오히려 자격 취득이 지연될 수 있습니다. 물론, 개별 상황에 따라 결과는 달라질 수 있습니다.
Scene 05그래서, 무엇이 집을 지킬 수 있을까요? — 리빙 트러스트
여기까지 읽으셨다면 자연스럽게 이런 질문이 떠오르실 겁니다. “그럼 무엇을 준비해야 하나요?” 많은 가정에서 그 출발점이 되는 것이 바로 리빙 트러스트(Living Trust · 생전신탁)입니다. 유언장(Will) 한 장만으로는 채우기 어려운 빈틈을, 트러스트가 메워 주기 때문입니다.
유언장은 ‘세상을 떠난 뒤’에야 작동합니다. 반면 리빙 트러스트는 살아있는 동안, 판단능력을 잃었을 때, 그리고 사후까지 하나의 구조로 이어집니다. 두 도구의 차이를 나란히 놓고 보면 그 이유가 분명해집니다.
리빙 트러스트가 실제로 하는 일을 정리하면 다음과 같습니다. 단순히 ‘세금을 줄이는 도구’가 아니라, 가족이 겪을 절차와 부담 자체를 미리 설계해 두는 ‘구조’에 가깝습니다.
① 법원을 거치지 않는 이전
유언검인(probate)을 대체로 피해, 남은 가족이 시간·비용·공개 절차의 부담을 덜 수 있습니다.
② 살아있는 동안의 보호
치매·질병으로 판단능력을 잃어도, 지정한 관리자가 공백 없이 자산을 관리합니다.
③ 뜻대로 이어지는 상속
누구에게, 언제, 어떤 조건으로 물려줄지 세밀하게 설계할 수 있습니다.
④ 자산보호 전략의 토대
장기요양·Medicaid 대비 전략과 연계할 수 있는 출발점이 됩니다 (유형·시기 검토 필요).
리빙 트러스트는 강력한 도구이지만, ‘만능’은 아닙니다. 트러스트의 종류(취소가능/취소불가능)에 따라 자산보호와 Medicaid 자격에 미치는 영향이 크게 다르고, 앞서 말씀드린 5년 Look-Back Rule과 각 주법을 함께 검토해야 합니다. 그래서 ‘트러스트를 만들었는가’보다 ‘내 상황에 맞게 설계했는가’가 훨씬 중요합니다.
Scene 06같은 상황, 전혀 다른 결말 — 무엇이 갈랐을까요?
이해를 돕기 위해, 실제로 자주 보는 두 가정을 나란히 놓아 보겠습니다. 두 가족 모두 어머니가 같은 시기에 비슷한 병으로 요양원에 들어가셨고, 집 한 채와 약간의 은퇴자금을 가지고 계셨습니다. 출발점은 똑같았습니다. 그러나 몇 년 뒤 결말은 완전히 갈렸습니다.
“유언장은 써두셨으니 괜찮겠지”
유언장 한 장만 있었습니다. 어머니가 판단능력을 잃자 자녀들은 재정 결정을 내릴 권한이 없어 법원 절차부터 밟아야 했고, 요양비를 대느라 결국 집을 팔았습니다. 남은 재산은 Medicaid 신청 과정에서 대부분 소진됐습니다.
건강할 때 리빙 트러스트를 설계해 두었습니다
어머니가 건강하실 때 리빙 트러스트를 만들고 집과 계좌를 트러스트로 옮겨 두었습니다. 판단능력을 잃은 뒤에도 지정된 관리자가 공백 없이 재정을 관리했고, 자산보호 전략과 연계해 법원 절차와 불필요한 소진을 상당 부분 줄일 수 있었습니다.
두 가족의 차이는 재산의 크기도, 운도 아니었습니다. 건강할 때 리빙 트러스트라는 구조를 미리 세워 두었는가 — 오직 그 한 가지였습니다. 유언장은 ‘세상을 떠난 뒤’를 위한 지도일 뿐, 살아있는 동안 요양비로부터 집을 지켜 주지는 못합니다. 반면 리빙 트러스트는 지금 이 순간부터 작동하는 울타리에 가깝습니다.
그리고 한 가지 현실적인 이유가 더 있습니다. 앞서 말씀드린 5년 Look-Back Rule 때문에, 준비를 미룰수록 선택할 수 있는 전략은 오히려 줄어듭니다. 건강하고 시간 여유가 있는 바로 지금이, 선택지가 가장 많은 시기입니다. 그래서 리빙 트러스트는 ‘언젠가 필요하면’이 아니라 ‘건강할 때 미리’ 준비하는 것이 핵심입니다.
Living Trust Consultation
가장 확실한 절세는 없어도,
가장 확실한 준비는 있습니다 — 지금입니다.
평생 지켜 온 집과 재산을 어떤 구조로 물려줄지는, 건강할 때 리빙 트러스트(Living Trust)를 어떻게 설계하느냐에서 갈립니다. 취소가능·취소불가능 트러스트 중 무엇이 맞는지, Medicaid·장기요양 전략과 어떻게 연결할지 — 본인과 가족의 상황에 맞춰 함께 정리해 드립니다. 우선 30분 상담으로 지금 어떤 준비가 필요한지 확인해 보시기 바랍니다.
참고자료 (Fact-Based Sources)
- Washington Post — As the Cost of Aging Soars, Families’ Wealth Is Evaporating (2026)
- Health and Retirement Study (HRS) — University of Michigan / National Institute on Aging (미국 장기 종단 연구 기초 데이터)
- Fidelity Investments 2026 Retiree Health Care Cost Estimate (MarketWatch · Barron’s 보도) — 은퇴 의료비 추정에 장기요양 비용은 제외되어 있다는 점
- Kiplinger — How to Use a Medicaid Asset Protection Trust (2026)
- AARP Public Policy Institute — 장기요양 비용 증가 보고서
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본 칼럼은 일반적인 법률 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 사안에 대한 법률 자문(legal advice)을 구성하지 않습니다. 개인의 구체적인 상황은 관련 주법 및 사실관계에 따라 결과가 달라질 수 있으므로, 실제 결정에 앞서 자격을 갖춘 변호사와의 개별 상담을 권해 드립니다.
U.S. Estate Attorney Column · Living Trust · 2026
Can a Living Trust Stop Long-Term Care
From Erasing Your Estate?
As long-term care costs swallow a lifetime of savings, a U.S. estate attorney explains how a Living Trust can help Korean families in Utah, California, and Texas protect what they’ve built.
For generations, Americans have lived by a simple belief: “Work hard your whole life, and you can leave your children a home and some retirement savings.” In 2026, that long-held formula is breaking down fast.
The Washington Post recently analyzed data from the government-backed Health and Retirement Study (HRS) and reported that many Baby Boomers are spending most of their lifetime savings on long-term care rather than passing it on to their children. This is not merely a social trend — it is a structural shift that is rewriting the very concept of estate planning in the United States.
Scene 01“My parents will leave me the house”
Not long ago, a client sat across from me and said: “My mother has been in a nursing home for three years now, and this month we finally decided to put the house on the market — the house she wanted to leave to us.” The children had assumed their parents’ home and retirement savings would ‘naturally’ pass down to them. Reality took an entirely different course.
As life expectancy rises and chronic conditions such as dementia, Alzheimer’s, and Parkinson’s become more common, it is now routine for seniors to rely on care services not for months, but for years. The problem is the cost that accumulates over that time. Based on 2025–2026 figures, long-term care costs in the U.S. vary by region but generally fall in the following ranges.
The math is unforgiving. Even with $1 million in retirement savings, just seven or eight years in a private nursing-home room can consume most of the principal. The “few years” that families assume will be manageable can swallow the assets of an entire lifetime.
Scene 02The myth that Medicare pays for care
One misconception comes up more than any other in consultations: “Doesn’t Medicare cover nursing-home costs once you’re older?” Unfortunately, in most cases the answer is no.
Medicare covers hospital treatment and limited short-term rehabilitation (for example, a defined recovery period after a fracture). But it generally does not cover long-term custodial care — non-medical help with everyday activities like eating, bathing, and moving. This is exactly where many families are caught unprepared. In the end, long-term care is paid first out of personal assets, retirement accounts, investments, and home equity.
“Long-term care drains retirement savings faster than medical bills do.”
This is a warning U.S. retirement experts now repeat often. In fact, even the leading estimates of retiree health-care spending treat long-term care as a separate item. In other words, the widely cited “retirement medical cost” figures frequently exclude nursing-home expenses altogether. The real burden is far larger than the numbers most people have in mind.
Scene 03Why the house ends up on the market
As an estate attorney, this is the hardest kind of consultation. A single home, built over a lifetime — the home a parent hoped to leave behind — becomes not an ‘inheritance’ but a ‘means of payment’ against years of care costs. In practice, many families arrive at one of three crossroads.
① Sell the home
Selling the family home quickly to cover care costs — often on unfavorable tax and timing terms.
② Reverse mortgage
Borrowing against the home through a reverse mortgage — shrinking what heirs receive.
③ Apply for Medicaid
Qualifying only after most assets are spent down — with recovery proceedings that may follow.
In short, for many families the question “How do we leave the house behind?” has been replaced by a more urgent one that must be answered first: “How do we pay for care?”
“If the money runs out, Medicaid will cover it.” That is only half true. Medicaid requires meeting strict income and asset limits, and in some cases — under the Medicaid Estate Recovery Program (MERP) — the state may seek recovery from the recipient’s remaining assets (especially the home) after death. The scope and exceptions depend on state law and family circumstances. Because it is often a ‘spend down everything first, then qualify’ structure, advance planning matters more than anything.
Scene 04Why California, Texas & Utah demand extra care
The three states where I most often advise clients — California, Texas, and Utah — differ in their probate procedures and asset-protection rules. The same “estate plan” can play out very differently depending on where you live, including how probate, spousal protections, and asset treatment work. That is why simply copying “what someone else did” is risky.
The tools below, in particular, make an enormous difference to the burden your family carries — depending entirely on whether they were put in place ahead of time.
Key documents to review while you’re healthy
- ✅Living Trust — avoids probate and organizes the transfer of assets
- ✅Durable Power of Attorney — financial authority if you lose capacity
- ✅Advance Health Care Directive — your wishes on medical and end-of-life care
- ✅Beneficiary Designations — review who inherits retirement and insurance accounts
- ✅Long-term care asset-protection strategy — planning to prevent care costs from draining your estate
Many people assume that “moving all assets into a trust automatically guarantees Medicaid eligibility or asset protection.” This is the crucial point: it does not. Medicaid planning in particular must account for federal law, each state’s rules, and the five-year look-back rule (which reviews asset transfers made in the five years before applying). Poor timing or method can actually delay eligibility. Of course, outcomes vary with individual circumstances.
Scene 05So what can actually protect the home? — The Living Trust
If you have read this far, a natural question follows: “So what should I put in place?” For many families, the starting point is a Living Trust. It fills the gaps that a will alone cannot — the very gaps that long-term care exposes.
A will only takes effect after death. A living trust, by contrast, carries through one continuous structure — while you are alive, if you lose capacity, and after you pass. Placed side by side, the difference speaks for itself.
Here is what a living trust actually does. It is less a ‘tax gadget’ and more a structure that designs, in advance, the process and burden your family would otherwise face.
① Transfer without the court
By generally avoiding probate, your family is spared much of the time, cost, and public exposure.
② Protection while you’re alive
If illness takes your capacity, the trustee you chose manages your assets without a gap.
③ Inheritance on your terms
You decide who inherits, when, and under what conditions — in detail.
④ A foundation for protection
It becomes the base you can coordinate with long-term care and Medicaid strategy (type and timing matter).
A living trust is a powerful tool, but it is not a cure-all. The type of trust (revocable vs. irrevocable) dramatically changes its effect on asset protection and Medicaid eligibility, and it must be reviewed alongside the five-year look-back rule and your state’s law. That is why the real question is not “Did you create a trust?” but “Was it designed for your situation?”
Scene 06Same situation, opposite endings — what made the difference?
To make this concrete, let me place two families side by side — the kind I see often. In both, the mother entered a nursing home around the same time with a similar illness, and each owned a home and modest retirement savings. The starting point was identical. A few years later, the endings could not have been more different.
“She had a will — we thought that was enough”
There was only a will. When the mother lost capacity, the children had no authority over her finances and had to go through the courts first. To cover care costs, they sold the home — and most of what remained was spent down to qualify for Medicaid.
They set up a living trust while she was healthy
While she was still healthy, the family created a living trust and moved the home and accounts into it. Even after she lost capacity, the trustee managed everything without a gap — and by coordinating with an asset-protection strategy, they avoided much of the court process and unnecessary spend-down.
The difference between these two families was not the size of the estate, nor luck. It was one thing only: whether they built the structure of a living trust in advance, while healthy. A will is merely a map for ‘after you’re gone’ — it cannot shield the home from care costs while you are alive. A living trust, by contrast, is more like a fence that works starting today.
And there is one more practical reason. Because of the five-year look-back rule mentioned earlier, the longer you wait, the fewer strategies remain available. The moment you are healthy and have time — right now — is when your options are widest. That is why a living trust is best set up ‘in advance, while healthy,’ not ‘someday, if needed.’
Living Trust Consultation
There is no guaranteed shortcut —
but there is a clear first step. It starts now.
How you pass on the home and savings you spent a lifetime building comes down to how a living trust is designed while you are healthy. Which structure fits — revocable or irrevocable — and how it connects to Medicaid and long-term care strategy is something we work through with you. A 30-minute consultation is a practical way to learn what your situation calls for now.
Fact-Based Sources
- Washington Post — As the Cost of Aging Soars, Families’ Wealth Is Evaporating (2026)
- Health and Retirement Study (HRS) — University of Michigan / National Institute on Aging (foundational U.S. longitudinal data)
- Fidelity Investments 2026 Retiree Health Care Cost Estimate (reported by MarketWatch · Barron’s) — long-term care costs are excluded from the retiree medical estimate
- Kiplinger — How to Use a Medicaid Asset Protection Trust (2026)
- AARP Public Policy Institute — report on rising long-term care costs
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