트럼프 행정부, 미국 유학생 체류 4년 제한 최종 확정… F-1·J-1 비자 무엇이 달라지나
미국 유학생 체류제도
50년 만의 대전환
A 50-Year Paradigm Shift
in U.S. Student Immigration —
Now Official
2026년 7월 17일, DHS가 최종 규정을 발표했습니다. 약 50년간 유지되어 온 D/S 체류 방식이 폐지되고, 2026년 9월 15일부터 고정 체류기간 제도가 시행됩니다. 지금 미국에 있는 학생도 예외가 아닙니다.
On July 17, 2026, DHS published the Final Rule. The D/S framework that has governed F and J visa holders for approximately 50 years is eliminated effective September 15, 2026. Students currently in the United States are not exempt.
09.15
- D/S 폐지 → F-1·J-1은 최대 4년, I 비자는 최대 240일 고정 체류기간 부여
- 4년 초과 시 I-539로 USCIS에 체류 연장 신청 또는 출국 후 재입국 신청
- Grace Period: 프로그램 시작 전·종료 후 각 30일 (기존 종료 후 60일에서 단축)
- 대학원생 전공 변경 전면 금지 — 학위 취득 시까지 전공 변경 불가
- 1학년 중 학교 이전·학업 목표 변경 금지 (SEVP 예외 허용 시 제외)
- OPT·STEM OPT 진행 중인 학생도 I-94 만료일 별도 관리 필요
- 전환 조항: 현재 D/S로 체류 중인 학생은 I-20 종료일까지 체류 가능 (발효일로부터 최대 4년)
D/S가 무엇이었는지, 왜 없애는지
지금까지 대부분의 F-1 학생들은 I-94에 'D/S(Duration of Status)'가 기재되어 있었습니다. 학교에 정상 등록되어 있는 한 별도의 정부 승인 없이 체류가 유지되는 구조였습니다. DHS는 이 체계 하에서 비이민자들이 OPT 신청 등 제한적인 경우를 제외하고 DHS와 직접 접촉할 필요가 없어 관리 감독이 어렵다는 점, 사기·남용, "체류비 지불" 제도, 장기 체류 후 신분 관리 문제 등을 폐지 이유로 들었습니다.
"체류 기간이 자동으로 유지되는 시대에서, 정부의 재승인을 받아야 하는 시대로 바뀌는 것입니다. 이것이 이번 규정의 본질입니다."
현행 제도 vs. 최종 규정 — 무엇이 달라지나
| 항목 | 현행 (D/S) | 최종 규정 (2026.09.15~) |
|---|---|---|
| F-1·J-1 체류기간 | D/S — 학업 전 기간 | 최대 4년 고정 만료일 |
| I 비자 체류기간 | D/S — 임무 수행 기간 | 최대 240일 (중국 여권 90일) |
| 4년 초과 시 | DSO I-20 연장으로 해결 | I-539 USCIS 연장 신청 필요 |
| Grace Period | 종료 후 60일 | 시작 전·종료 후 각 30일 |
| 대학원 전공 변경 | DSO 승인으로 가능 | 전면 금지 (학위 취득 시까지) |
| 1학년 학교 이전 | DSO 승인으로 가능 | 원칙적 금지 (SEVP 예외 시 허용) |
| 불법 체류 기산점 | 공식 위반 확인일 다음날 | I-94 만료 다음날부터 즉시 |
비자별 세부 규정 — 내 경우는 어떻게 되나
I-20에 명시된 프로그램 기간 또는 최대 4년 중 더 짧은 기간까지 체류가 허용됩니다. OPT·STEM OPT 취업허가증(EAD)이 있는 경우 EAD 만료일도 함께 고려합니다. Grace Period는 프로그램 시작 전 30일, 종료 후 30일이며, 이 기간은 4년 최대 체류기간 계산에 포함되지 않습니다.
4년 내 학업을 마치지 못한 경우: 체류기간 만료 전에 USCIS에 I-539로 연장을 신청하거나, 미국을 출국한 후 입국항에서 재입국을 신청해야 합니다. 연장 신청 시 최신 I-20, 생체 정보, 재정 능력 증빙, 수수료를 제출해야 합니다. 연장이 거부되면 유예기간 없이 즉시 출국해야 합니다.
연장 허용 사유: ① 불가피한 학업상의 이유, ② 질병·건강 문제, ③ 학생 통제 불가 예외 상황. 학사 경고, 정학, 반복적인 학업 이수 불능은 연장 사유로 인정되지 않습니다.
DS-2019에 명시된 교환 방문 프로그램 기간(최대 4년)까지 체류할 수 있으며, 입출국 시 각 30일의 Grace Period가 주어집니다. 교수·연구원·의사 등 프로그램 기간이 4년을 초과하는 경우, 4년 만료 전에 USCIS에 연장 신청이 필요합니다.
취업 허가를 받은 J-1 교환 방문자는 체류 연장 신청서를 기한 내 제출하면 최대 240일까지 자동 연장 규정에 따라 계속 근무할 수 있습니다. J-2 배우자는 240일 자동 연장이 적용되지 않으며, 유효한 EAD가 필요합니다.
임무 완료에 필요한 기간 동안 체류 허용, 최대 240일 (중화인민공화국 여권 소지자 중 홍콩·마카오 제외는 최대 90일). 초과 체류 시 USCIS에 연장 신청이 필요하며, 각 연장은 최대 240일(중국 여권 90일).
연장 신청이 계류 중인 I 비자 소지자는 자동 연장 규정에 따라 최대 240일까지 계속 근무 가능. 다만 240일이 지나도 신청이 계류 중이고 추가 연장을 기한 내 신청했다면 체류는 가능하지만 최초 신청 승인 시까지 근무 중단.
OPT·STEM OPT — 졸업 후 취업 계획이 있다면 반드시 확인하세요
OPT는 비자가 아닙니다. F-1 학생 신분을 유지하면서 취업이 허용되는 제도입니다. 새 규정 하에서 OPT·STEM OPT를 신청하는 학생은 체류 연장(I-539)과 취업 허가(I-765)를 동시에 신청해야 합니다. OPT 취업허가가 승인될 때까지 졸업 후 OPT 관련 업무에 종사할 수 없습니다.
불법 체류 180일 초과 → 3년 입국 금지, 1년 초과 → 10년 입국 금지. I-94 만료일을 모르거나 놓치는 순간 취업·영주권 계획 전체가 위협받습니다.
이미 미국에 있는 학생 — 전환 조항 핵심 정리
2026년 9월 15일 시행일 현재 D/S로 합법적으로 체류 중인 F·J 비이민자는 전환 조항의 적용을 받습니다. 이 경우 현재 유효한 I-20 또는 DS-2019에 명시된 프로그램 종료일까지 체류가 허용되며, 시행일로부터 최대 4년을 초과할 수 없습니다. F 학생에게는 추가 60일, J 방문자에게는 추가 30일의 체류 기간이 주어집니다.
중요한 OPT 특례: I-94에 D/S가 표시된 채 미국에 체류 중이며, 2027년 3월 18일 이전에 OPT 또는 STEM OPT를 위한 I-765를 기한 내 제출한 F-1 학생은 별도 I-539(체류 연장)를 제출하지 않아도 됩니다. 단, 이 특례는 시행일 당시 미국 밖에 있거나 이미 신분을 위반한 학생에게는 적용되지 않습니다.
고용주가 반드시 알아야 할 사항
OPT·STEM OPT 학생이나 J-1·I 비자 소지 외국인을 고용하는 고용주는 이제 I-94 만료일을 정기적으로 모니터링해야 합니다. 체류 연장 신청이 계류 중인 특정 F-1 학생에게는 240일 자동 연장이 적용된다는 점도 I-9 담당팀이 인지해야 합니다. 또한 OPT 최초 취업 승인 지연 가능성도 고려해 채용 일정을 조정해야 합니다.
지금 준비해야 할 것들
소송 가능성 — 시행이 지연될 수도 있습니다
이번 최종 규정은 즉각적인 법적 도전에 직면할 가능성이 있습니다. DHS 자체도 학생 및 교환 방문자 정보 시스템(SEVIS)이 필요한 변경 사항을 제때 적용할 수 없는 경우 SEVP 통지를 통해 일부 조항의 시행을 연기하거나 중단할 수 있다는 여지를 남겨두었습니다. 고용주와 학교는 소송 진행 상황을 주시해야 하지만, 법원 결과를 기다리며 아무런 준비도 하지 않는 것은 위험한 전략입니다.
변호사의 시각 — 미국 유학은 이제 장기 이민 전략입니다
이번 최종 규정의 본질은 단순한 체류기간 제한이 아닙니다. 미국 정부가 F·J·I 비자 소지자들과 더 직접적으로 관계를 맺겠다는 선언입니다. 이제 유학생 신분은 학교와 DSO가 관리하는 것에서 학생이 스스로 USCIS와 관계를 맺고 능동적으로 관리해야 하는 것으로 바뀌었습니다. 학업 초기부터 체류 전략, OPT, H-1B, 영주권까지 이어지는 장기 이민 로드맵을 설계하는 것이 어느 때보다 중요해졌습니다.
공식 출처 및 참고자료
내 체류 전략을 점검하세요
면책 조항 — 본 칼럼은 2026년 7월 17일 발표된 DHS 최종 규정(Federal Register Docket 2026-14439)을 바탕으로 작성된 법률 정보입니다. 해당 규정은 연방 법원의 심리에 따라 시행 시기나 내용이 변경될 수 있습니다. 개인의 비자 종류, I-94 기록, I-20 내용, 학업 진행 상황에 따라 법적 분석이 달라지므로, 반드시 자격을 갖춘 이민 변호사와 직접 상담하시기 바랍니다. Law Office of Chris W. Chong · cchonglaw.com
15, 2026
- D/S eliminated → F-1 and J-1 receive a fixed admission period up to 4 years; I visa holders receive up to 240 days
- Beyond 4 years: File Form I-539 with USCIS or depart and re-enter at a port of entry
- Grace Period: 30 days before program start and 30 days after completion (reduced from 60-day post-completion period)
- Graduate students: Major changes prohibited for the entire duration of the degree, not just the first year
- First-year school transfers and academic objective changes prohibited (subject to SEVP exceptions)
- Students on OPT or STEM OPT must track I-94 expiration separately from EAD expiration
- Transition provision: Students currently in D/S status may remain through their I-20 end date, not to exceed 4 years from the effective date
Why D/S Existed — and Why DHS Is Eliminating It
Under the D/S system, F-1 students and J-1 exchange visitors could remain in the United States indefinitely as long as they maintained valid status — without ever needing to interact directly with DHS beyond limited circumstances like OPT filings. DHS has identified this lack of direct engagement as a core problem, citing fraud and abuse, fee-for-status schemes, long-term status maintenance without oversight, and diminished effectiveness of unlawful presence enforcement as the principal reasons for the change.
"This rule is not fundamentally about shortening the time students can stay in the United States. It is about requiring students to affirmatively demonstrate continuing eligibility to the government — rather than relying on the school to manage status on their behalf."
Current System vs. Final Rule — Side by Side
| Item | Current (D/S) | Final Rule (Eff. Sep 15, 2026) |
|---|---|---|
| F-1 / J-1 Admission | D/S — entire program duration | Fixed date, up to 4 years |
| I Visa Admission | D/S — duration of assignment | Up to 240 days (PRC passport: 90 days) |
| Beyond 4 Years | DSO I-20 extension sufficient | Form I-539 USCIS filing required |
| Grace Period | 60 days post-completion | 30 days pre-start + 30 days post-completion |
| Graduate Major Change | Permitted with DSO approval | Prohibited for entire degree duration |
| Year-1 School Transfer | Permitted with DSO approval | Prohibited (subject to SEVP exceptions) |
| Unlawful Presence Accrual | Day after official violation finding | Day after I-94 expiration — immediately |
Visa-by-Visa Breakdown
Admission is authorized through the program end date listed on Form I-20, or a maximum of 4 years — whichever is shorter. For students with OPT or STEM OPT, the EAD expiration date is also considered. Grace periods of 30 days before program start and 30 days after completion are provided; these periods do not count against the 4-year maximum.
If the program cannot be completed within 4 years: File Form I-539 with USCIS before the authorized period expires, or depart and apply for re-entry at a port of entry. Required documentation includes an updated I-20, biometrics, evidence of sufficient financial support, and applicable fees. A denied extension requires immediate departure with no additional grace period.
Permissible grounds for extension: (1) Unavoidable academic reasons, (2) documented illness or medical condition, or (3) exceptional circumstances beyond the student's control. Academic probation, suspension, or repeated failure to make academic progress are not permissible grounds.
Admission is authorized through the program end date on DS-2019, up to a maximum of 4 years, with 30-day grace periods on entry and exit. Exchange visitors in programs exceeding 4 years — such as professors, researchers, or physicians — must file an extension of stay with USCIS before the 4-year limit is reached.
J-1 exchange visitors with employment authorization who timely file an extension may continue working under the automatic extension provision for up to 240 days. The 240-day automatic extension does not apply to J-2 dependents — J-2 spouses require a valid EAD.
Admission is authorized for the time needed to complete the assignment, up to a maximum of 240 days. PRC passport holders (excluding Hong Kong and Macao SAR passports) are limited to 90 days. Extensions require an I-539 filing; each extension may be granted for up to 240 days (90 days for PRC passport holders).
I visa holders with employment authorization who timely file an extension may continue working under the 240-day automatic extension provision. If the application remains pending beyond 240 days and an additional extension has been timely filed, the holder may remain in the U.S. but must cease employment until the first application is adjudicated.
OPT and STEM OPT — Critical Changes for Post-Graduation Work Plans
OPT is not a visa — it is work authorization granted within F-1 status. Under the Final Rule, F-1 students recommended for post-completion OPT must now file both a Form I-765 (employment authorization) and a Form I-539 (extension of stay) simultaneously. Work cannot begin until the OPT employment authorization is approved. Students applying for STEM OPT who file before their OPT EAD expires will still receive the existing 180-day automatic extension of their OPT EAD while the STEM OPT application is pending.
Unlawful presence exceeding 180 days triggers a 3-year bar from the United States; exceeding 1 year triggers a 10-year bar. Not knowing your I-94 expiration date is no longer an acceptable position — the consequences of missing it are severe and potentially irreversible.
Students Currently in the U.S. — Transition Provisions
F and J nonimmigrants lawfully maintaining D/S status as of September 15, 2026 are covered by transitional provisions. They may remain through the program end date on their current I-20 or DS-2019, not to exceed 4 years from the effective date. F students receive an additional 60 days and J visitors an additional 30 days beyond that date. Students who need additional time to complete their programs after that period must file for an extension of stay.
Key OPT exception: F-1 students currently in D/S status who timely file Form I-765 for OPT or STEM OPT before March 18, 2027 do not need to separately file Form I-539 for extension of stay for the requested OPT period. This exception does not apply to students outside the United States on the effective date or to students who have already violated their status.
Employer Obligations
Employers of F-1 OPT and STEM OPT students, J-1 exchange visitors, and I visa holders must now monitor I-94 expiration dates — not just EAD expiration dates. I-9 compliance teams should be briefed on the 240-day automatic extension provision applicable to certain F-1 students with pending extension applications. Employers should also anticipate potential delays in initial OPT approval and adjust hiring timelines accordingly. Media employers using I visa holders should establish internal tracking systems given the 240-day admission maximum.
What to Do Before September 15, 2026
Litigation Risk — The Rule May Be Delayed
Legal challenges to this Final Rule are widely anticipated. DHS itself acknowledged that if SEVIS cannot implement the required changes in time, SEVP may issue a notice to delay or suspend implementation of certain provisions. The prior administration's 2020 D/S rulemaking generated over 32,000 public comments and was ultimately withdrawn — suggesting that organized opposition from universities and educational associations is both precedented and potentially effective. Employers and institutions should monitor litigation developments, but preparatory steps should not wait for court outcomes.
An Attorney's Perspective — Student Immigration Is Now Active Status Management
The Final Rule represents a structural shift: from a school-administered status maintenance system to one where students must affirmatively manage their relationship with the U.S. government. For students and families planning U.S. education with any expectation of working or remaining afterward, the immigration planning that was once optional at the outset of a degree program is now essential. The appropriate time to build an immigration strategy is before enrollment — not when a deadline is approaching.
Official Sources & References
Now Is the Time to Review Your Status Strategy.
Disclaimer — This column is based on the Final Rule published in the Federal Register on July 17, 2026 (Docket 2026-14439) and is provided for general informational purposes only. The rule may be subject to delay, modification, or partial invalidity as a result of federal court proceedings. Legal analysis varies based on individual visa classification, I-94 records, I-20 content, program status, and individual circumstances. Please consult a licensed immigration attorney for advice specific to your situation. Law Office of Chris W. Chong · cchonglaw.com
