[상속법] 사랑하는 사람의 유산을 정리할 때, 꼭 던져야 할 15가지 질문

가까운 가족을 떠나보낸다는 건, 그 자체만으로도 감당하기 어려운 일입니다. 슬픔에 잠기기도 전에 각종 법적 절차와 재정 문제들이 눈앞에 닥쳐올 수 있죠. 유언장? 검인? 상속세? 신탁? 평소엔 한 번도 생각해보지 않았던 복잡한 단어들이 갑자기 가족의 손에 쥐어지는 현실, 너무 낯설고 막막하실 수 있습니다.

오늘은 사랑하는 사람을 잃은 뒤, 변호사에게 꼭 물어야 할 15가지 핵심 질문을 사례와 함께 정리해드립니다. 실제 상담실에서 자주 나오는 질문들로 구성했으니,

이 글이 여러분께 작지만 확실한 도움이 되길 바랍니다.

1. “가장 먼저 뭘 해야 할까요?”

아버지가 돌아가신 후, 장례 준비는 했지만 그다음이 막막한 분들 많습니다. 우선 사망진단서를 확보하고, 유언장·신탁문서·재산 목록을 찾아야 합니다. 이 모든 과정, 혼자 감당하지 않으셔도 됩니다. 변호사가 단계별로 도와드립니다.

2. “유언 검인 절차가 꼭 필요한가요?”

모든 유산이 검인을 거쳐야 하는 건 아닙니다. 만약 리빙 트러스트가 잘 설계되어 있다면, 검인을 생략할 수도 있어요.
검인이 필요한 경우엔 몇 개월에서 1년 이상 걸릴 수 있으니, 서류 확인이 먼저입니다.

3. “세금, 얼마나 내야 하나요?”

2025년 기준, 상속세 면제 금액은 개인 기준 $13.61 million입니다. 이 금액을 초과하면 연방 상속세가 부과되고, 일부 주에서는 별도 상속세가 적용되기도 합니다. 부동산, 증권, 보험… 각각 세금 기준이 다르기 때문에, 전문가의 정확한 분석이 꼭 필요합니다.

4. “형제끼리 다투고 있어요…”

슬픔 속에서도 유산을 둘러싼 갈등은 자주 발생합니다. 자산이 크든 작든, 누구의 몫인지 의견이 엇갈리는 순간 중립적인 제3자인 변호사가 필요합니다. 감정 싸움으로 번지기 전에, 갈등 조율이 먼저입니다.

5. “유언장, 무효 주장할 수도 있나요?”

치매였다고 주장하거나, 강압적으로 썼다고 의심한다면 유언장에 대한 법적 소송이 제기될 수 있습니다. 이럴 땐 유효성을 입증할 수 있는 증거와 증인이 중요합니다. 미리 준비해두는 것이 최선입니다.

6. “남긴 빚은 누가 갚나요?”

신용카드 빚, 의료비, 모기지…대부분의 경우 고인의 유산에서 먼저 상환됩니다. 상속인이 개인적으로 빚을 떠안는 경우는 거의 없습니다. 다만 신탁에 담긴 자산은 다를 수 있으니, 반드시 확인이 필요합니다.

7. “디지털 자산도 상속 대상인가요?”

암호화폐, 온라인 계좌, 이메일, 클라우드, SNS…이제는 디지털도 유산입니다. 비밀번호나 접근 권한이 없다면, 나중에 문제가 될 수 있으니 미리 대비하거나, 사망 후 절차를 법적으로 처리할 수 있어야 합니다.

8. “주택이나 자동차 명의는 어떻게 바꾸죠?”

주택은 등기소, 차량은 DMV를 통해 명의 변경 절차를 밟아야 합니다. 유언 검인 명령서나 신탁 문서가 필요할 수 있고, 주마다 양식이나 절차가 조금씩 다릅니다. 전문가의 도움 없이 처리하다가 수개월 지연되는 경우도 많습니다.

9. “기존 신탁 문서, 바꿀 수 있나요?”

고인이 생전에 만든 리빙 트러스트는 보통 사망과 동시에 변경이 불가능합니다. 그러나 경우에 따라 분할신탁(B·C Trust), 또는 특정 자산의 이동 등은 여전히 가능합니다. 정확한 분석과 절차 검토가 우선입니다.

10. “집행인 또는 트러스티로서 뭘 해야 하나요?”

고인의 재산 정리, 빚 상환, 세금 신고, 자산 분배…생각보다 해야 할 일이 많습니다. 법적 책임도 따르기 때문에, 변호사와 함께 하나씩 점검하며 진행해야 실수 없이 마무리할 수 있습니다.

11. “자산 분배는 언제쯤 이루어지나요?”

검인 절차가 끝나거나 신탁의 분배 조건이 충족되면, 자산이 상속인들에게 이전됩니다. 복잡한 자산 구조나 가족 간 갈등이 있다면, 몇 개월 이상 걸릴 수도 있습니다.

12. “어머니 유품은 어떻게 나누죠?”

누구에게 줄지 명시되지 않은 유품이나 보석 등은 갈등의 씨앗이 될 수 있습니다. 감정적으로도 민감한 물건인 만큼, 가족 간 합의가 우선이고 필요하면 제3자의 중재가 유용할 수 있습니다.

13. “유언을 따르지 않으면 어떻게 되나요?”

유언을 무시하거나, 고의로 자산을 숨기면 민사상 책임은 물론, 형사 처벌까지 받을 수 있습니다. 자산이 적더라도 법적 절차는 반드시 따라야 합니다.

14. “고인이 자선기부를 지정한 경우 어떻게 하나요?”

유언장이나 신탁 문서에 자선단체 기부가 명시돼 있다면, 그대로 이행해야 합니다. 세금 혜택과도 연결되니, 전문 변호사와 함께 검토해야 안전합니다.

15. “각 주(state) 법률이 이렇게 다를 줄 몰랐어요…”

예를 들어 캘리포니아와 텍사스, 유타주의 상속 절차, 신탁 규정, 유산세 유무는 다릅니다. 상속은 주(state) 법률을 따릅니다.
인터넷 정보만 보고 진행했다가 예상치 못한 문제가 생길 수 있습니다. 지역 법에 맞춰 정확히 진행하는 것이 핵심입니다.

유산 정리는 ‘법률’이자 ‘마음의 절차’입니다

사랑하는 가족을 떠나보낸 후의 유산 정리는, 단순한 서류 작업이 아닙니다. 그 사람의 삶을 정리하고, 남은 가족의 관계를 지켜주는 작업이기도 합니다.

법률적 실수를 피하고, 고인의 뜻을 온전히 지키기 위해 이럴 때일수록 전문가의 조언이 필요합니다. 혼자 감당하려 하지 마세요.
가족과 미래를 위해 지금 차분히, 정확하게 준비할 수 있습니다.

유산 정리, 지금 막막하신가요? 미국 상속법과 각 주 규정에 맞는 절차를 전문가와 함께 확인하세요. 작은 실수 하나가 수년간의 갈등이 될 수도 있습니다. 지금 바로 상담을 예약하시고, 가족의 평화를 지키는 첫걸음을 시작해보세요.

저희 로펌은 캘리포니아, 유타, 텍사스에 거주하는 한인 가정을 위해, 각 주의 법률에 맞춘 신탁 설계와 생전 대비 문서(지속적 위임장, 의료 지시서 등)를 종합적으로 제공합니다. 가족의 재산과 존엄을 지키기 위한 현실적인 법률 솔루션을 제시합니다.

내 재산, 내가 원하는 사람에게 제대로 전달될 수 있을까요? 더 많은 인사이트가 궁금하신가요? < 크리스 정 변호사의 상속 칼럼 더 보기 >

미리 준비하지 않으면 남은 가족에게 큰 짐이 될 수 있습니다. 지금이 바로 상속 계획을 시작할 최적의 타이밍입니다.

신탁을 모르면, 당신의 자산 절반이 법원에서 멈춰 설 수 있습니다. 정확한 법적 구조로, 당신의 뜻을 안전하게 실현하세요.

가족 간 갈등을 피하는 가장 확실한 방법, 신뢰할 수 있는 상속 계획이 답입니다.

“자녀에게 무엇을, 어떻게 남겨야 할지 고민 중이신가요?”

지금 무료 상담을 통해 크리스 정 변호사와 함께 가장 현명한 상속 전략을 설계해보세요.  [ 변호사와 무료 통화 30분, 내 상속 전략을 점검해드립니다. 예약하러가기]

[면책 조항 | Disclaimer]

본 글은 일반적인 이민법 정보 제공을 목적으로 작성된 것으로, 개별 사건에 대한 법률 자문이나 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않습니다. 이민 신청은 개인의 경력, 이력, 계획에 따라 적용 방식이 달라질 수 있으므로, 본 글에 포함된 정보만으로 결정을 내리시기보다는 반드시 이민법 전문 변호사와의 상담을 통해 본인에게 적합한 전략을 세우시기 바랍니다.

[Estate Law] 15 Essential Questions to Ask When Handling a Loved One’s Estate
“Before the grief even settles, legal and financial questions come flooding in.”

Losing a loved one is overwhelming. Even before you’ve had time to process the grief, you're suddenly faced with terms like: Will? Probate? Estate Tax? Trust?

Things you've never thought about now feel urgent and confusing. If you’re feeling lost, you’re not alone — and you’re not expected to handle this alone.

This guide shares 15 key questions you should ask your attorney after the death of a loved one. These are real concerns that come up in our day-to-day practice, and we hope they bring clarity to your next steps.

1. “What’s the first thing I need to do?”

After the funeral is over, many families feel stuck. Start by obtaining the death certificate, locating the will or trust documents, and identifying the deceased's assets and debts. You don’t have to manage this on your own — your attorney can guide you step by step.

2. “Is probate necessary in every case?”

Not all estates go through probate. If a well-structured revocable living trust exists, you may be able to avoid it entirely. If probate is required, expect a process that can take several months to over a year. The first step is reviewing the estate documents.

3. “How much will we owe in taxes?”

As of 2025, the federal estate tax exemption is $13.61 million per individual. Anything above this may be taxed. Some states impose their own estate or inheritance taxes as well. Because each asset — from real estate to investment accounts to life insurance — is treated differently, a tailored tax analysis is essential.

4. “My siblings and I are arguing…”

Sadly, disputes over inheritance are common, even among close-knit families. A neutral third party, such as an estate attorney, can help mediate before emotions spiral. Legal guidance brings structure and objectivity during a sensitive time.

5. “Can a will be contested?”

Yes. If there’s suspicion of dementia, coercion, or undue influence, family members may challenge the validity of a will. In such cases, witnesses and documentation become crucial. The best defense is proper planning before death.

6. “Who pays for the deceased’s debts?”

Outstanding bills — like credit cards, medical costs, or mortgages — are generally paid from the estate, not by the heirs personally. However, if assets are held in a trust, the situation can be more complex and should be reviewed by an attorney.

7. “Do digital assets count?”

Absolutely. Cryptocurrency, email, social media, cloud accounts — they’re all part of the modern estate. Without access credentials or proper legal authority, these assets can become inaccessible. Planning ahead or managing them legally after death is essential.

8. “How do I transfer property titles and vehicle ownership?”

Home titles are updated through the county recorder’s office, and vehicles through the DMV. You may need probate court orders or trust certificates, depending on how the assets were titled. Doing this without legal help can result in long delays.

9. “Can we change the existing trust?”

Once the person has passed, most revocable trusts become irrevocable. However, some actions — such as administering sub-trusts (like Bypass Trusts) or handling special asset transfers — may still be available. A detailed legal review is necessary.

10. “I’m the executor or trustee — what exactly do I do?”

You’re responsible for:

• Collecting assets

• Paying debts

• Filing taxes

• Distributing assets

You also carry legal liability, so having an attorney guide you through this process is critical to avoid errors and protect yourself.

11. “When will the heirs receive their inheritance?”

Once probate is finalized or trust conditions are met, assets can be distributed. But with complex estates or family conflicts, it may take months or even years.

12. “How do we divide sentimental items?”

Items like jewelry, keepsakes, and personal effects can cause more tension than money. If not specifically addressed in the will, these should be handled through family agreement, or with the help of a neutral third party.

13. “What happens if someone ignores the will?”

Disregarding a will — hiding assets, ignoring distribution instructions — can lead to civil lawsuits and even criminal charges. Whether the estate is large or small, the process must be followed legally.

14. “The deceased left a gift to charity — how do we handle that?”

If a charitable bequest is written into the will or trust, it must be honored. These gifts can also carry tax advantages for the estate. Consult your attorney to ensure proper handling and compliance.

15. “I didn’t realize estate laws vary by state…”

Yes — and the differences are significant. For example, California, Texas, and Utah all have different probate procedures, trust rules, and state tax implications. Relying solely on online resources can lead to serious mistakes. Estate settlement must be tailored to state-specific law.

Settling an Estate Is Legal Work — But It’s Also Emotional Work

Handling a loved one’s estate isn’t just about documents and deadlines. It’s about honoring their life and protecting the family they leave behind.

To avoid costly mistakes — and to respect your loved one’s wishes — this is the moment to seek legal guidance. You don’t have to do it all alone.

Feeling Overwhelmed by Estate Matters?
Let an experienced attorney guide you through U.S. inheritance laws and state-specific procedures. A single misstep could lead to years of costly disputes. Take the first step today—schedule your consultation and protect your family's peace of mind.

At our firm, we proudly serve Korean-American families in California, Utah, and Texas. We offer tailored estate planning services, including trust creation and essential life planning documents such as durable powers of attorney and advance healthcare directives—designed to protect both your assets and your dignity.

Will your assets truly go to the right person?
Looking for more insights?
[Read more from Attorney Chris Chong’s Estate Planning Column]

If you don’t prepare ahead, the burden could fall on your loved ones. Now is the best time to start your estate plan.

Without a trust, your assets could be frozen in court.
Build a proper legal structure now to ensure your intentions are fulfilled exactly as planned.

Avoid family disputes before they start.
A reliable estate plan is the most effective way to maintain harmony and protect your loved ones.

“Not sure what or how to leave behind for your children?”
Book a free consultation with Attorney Chris Chong today and discover the smartest estate strategy for your family.
[Free 30-Minute Strategy Call – Start Planning Your Legacy]

Disclaimer
This post is for general informational purposes only and does not constitute legal advice or create an attorney-client relationship. Every immigration or estate case is unique and should be evaluated based on your specific facts and goals. Please consult a qualified attorney before making decisions based on this content.