리빙 트러스트를 만들고도 가족이 프로베이트를 겪는 이유 : 재산이 신탁에 이전되지 않았을 때 벌어지는 일 Why Families Still Go Through Probate After Creating a Living Trust: What Happens When Assets Aren’t Transferred Into the Trust

리빙 트러스트(Revocable Living Trust)를 만들면 왠지 모든 준비가 끝난 것처럼 느껴지시죠? “이제 상속 걱정은 없다”고 안심하기 쉽습니다. 하지만 많은 분들이 이 시점에서 가장 중요한 마지막 단계를 놓칩니다. 바로 ‘펀딩(Funding)’, 즉 자산을 실제로 신탁 명의로 이전하는 과정입니다.

신탁에 서명하는 것은 시작일 뿐, 진짜로 신탁이 작동하려면 펀딩이 제대로 이루어져야 합니다. 이 과정을 마치지 않으면, 정작 가족이 가장 필요할 때 신탁이 아무런 힘을 발휘하지 못할 수도 있습니다.

신탁이 진짜로 작동하려면 — ‘펀딩(Funding)’이 핵심입니다

“펀딩(Funding)”이란, 신탁이 실제로 숨을 쉬기 시작하는 과정입니다.

신탁 펀딩이란 말 그대로 자산의 이름을 바꾸는 일입니다. 집이든 예금이든 보험이든, 그 소유주를 ‘나’가 아닌 ‘나의 신탁’으로 이전해야 합니다. 예를 들어 부동산이라면 등기부상의 소유자를 신탁 명의로 변경하고, 생명보험이라면 수익자를 신탁으로 지정하는 식입니다.

그런데 이 단계를 생략하면 어떻게 될까요? 아무리 완벽하게 작성된 신탁 문서라도 법적 효력을 제대로 발휘하지 못합니다. 쉽게 말해, 멋진 자동차를 만들어 놓고 시동을 걸지 않은 것과 같습니다. 외형은 완벽하지만, 움직이지 않습니다. 신탁도 마찬가지입니다 — 펀딩이 되어야만 비로소 작동합니다.

생명보험, 꼭 신탁으로 옮겨야 할까?

많은 분들이 묻습니다. “생명보험 수익자도 꼭 신탁으로 지정해야 하나요?” 정답은 반드시 그런 것은 아니지만, 목적에 따라 신중한 판단이 필요하다입니다.

1. 생명보험 수익자를 신탁으로 지정하는 경우

목적 : 사망 후 보험금이 신탁을 통해 계획된 방식으로 분배되도록 하기 위함입니다.

장점: 미성년 자녀나 재정 관리가 필요한 가족에게 직접 지급되지 않고, 신탁의 규정에 따라 단계적으로 관리·지급됩니다. 보험금이 신탁으로 흘러들어가므로 유언검인(Probate) 절차 없이 신속하게 집행됩니다. 부동산, 예금 등과 함께 일관된 상속 플랜 내에서 통합 관리가 가능합니다.

예시: “자녀가 아직 18세 미만이라 직접 보험금을 받게 하고 싶지 않다.” “배우자에게 생활비는 제공하되, 원금은 자녀에게 남기고 싶다.” 이런 경우라면 신탁을 수익자로 지정하는 것이 바람직합니다.

2. 생명보험 수익자를 개인(배우자·자녀 등)으로 지정하는 경우

목적: 지급 절차를 단순화하고, 빠른 수령을 원하는 경우 선택됩니다.

장점: 신탁을 거치지 않으므로 지급이 빠르고 간단합니다. 신탁 관리 비용이 들지 않습니다.

주의점:수익자가 사망했거나 미성년자일 경우 법정 후견 절차가 필요할 수 있습니다. 신탁 외부에서 지급되기 때문에 전체 상속 설계의 균형이 깨질 위험이 있습니다.

생명보험의 수익자를 신탁으로 지정할지 여부는 가족 구성, 자녀의 연령, 자산 규모, 신탁의 목적에 따라 달라집니다. 다만, 신탁을 상속 설계의 핵심 도구로 사용하는 경우라면
보험금 역시 신탁으로 들어오게 설계하는 것이 훨씬 효율적입니다. 이렇게 해야 신탁이 의도한 ‘자산의 통합적 관리’가 완성됩니다.

펀딩되지 않은 자산은 결국 ‘프로베이트(Probate)’로 흘러갑니다

신탁으로 이전되지 않은 자산은 여전히 개인 명의(Personal Ownership) 로 남습니다. 그 결과, 사망 시 그 자산은 자동으로 신탁으로 넘어가지 못하고 법원의 유언검인 절차(Probate) 를 거치게 됩니다. 이 절차는 단순히 행정적인 과정이 아닙니다. 보통 몇 달에서 1년 이상 걸릴 수 있고, 변호사 비용과 법원 수수료 등으로 상당한 비용이 발생합니다.
무엇보다 프로베이트는 공개 절차이기 때문에, 고인의 자산 내역과 상속 내용이 모두 기록으로 남습니다.

리빙 트러스트를 만드는 가장 큰 이유 중 하나가 바로 법원을 거치지 않고 신속하고 비공개로 상속을 처리하기 위해서입니다. 그런데 단 한 건의 자산이라도 펀딩이 되지 않았다면 어떨까요? 그 자산 하나 때문에 전체 신탁의 목적이 무너질 수 있습니다.

예를 들어, 신탁을 만들어 두었지만 집의 명의를 신탁으로 이전하지 않았다면, 그 한 채의 부동산만을 두고도 상속인은 프로베이트 절차를 열어야 할 수도 있습니다.

은행 계좌를 신탁 명의로 바꾸지 않은 경우도 마찬가지입니다. 그 돈이 누구에게 귀속될지를 법원이 결정해야 하는 상황이 생길 수 있습니다. 즉, 신탁은 서류로만 존재하고, 실제로는 아무 효력을 발휘하지 못하게 되는 것입니다.

결론적으로, 신탁 설계의 완성은 ‘문서 작성’이 아니라 ‘펀딩’입니다. 리빙 트러스트가 제대로 작동하려면, 모든 주요 자산이 신탁으로 연결되어 있어야 합니다. 이 과정을 꼼꼼히 마무리하는 것이 진정한 ‘상속 준비’의 핵심입니다.

“대부분 신탁에 들어있으니 괜찮겠지”의 함정

이건 정말 자주 듣는 이야기입니다. “거의 다 신탁에 넣었으니까 괜찮아요.” 하지만 단 하나의 자산이라도 신탁 밖에 남아 있다면, 그 결과는 예상보다 복잡해질 수 있습니다.

예를 들어, 그 한 자산의 가치가 캘리포니아의 소액 상속 기준($184,500, 2025년 기준) 을 초과한다면, 그 자산만을 이유로도 법원 유언검인 절차(Probate) 를 거쳐야 합니다.
즉, 나머지 모든 재산이 신탁 안에 있더라도, 단 하나의 부동산이나 예금 계좌가 신탁에 포함되지 않았다면 상속인은 그 자산을 정리하기 위해 법원을 찾아가야 하는 상황이 생깁니다. 많은 분들이 “조금밖에 안 남았으니까”라고 생각하지만, 캘리포니아 법은 액수 기준을 엄격히 적용합니다. 따라서 잔액이 얼마 남지 않은 소규모 계좌나, 옛날에 공동명의로 열어둔 예금 계좌 하나가 예상치 못한 프로베이트 절차의 원인이 될 수 있습니다.

포어오버 유언장(Pour-Over Will)은 ‘백업’일 뿐입니다

대부분의 리빙 트러스트에는 포어오버 유언장(Pour-Over Will) 이라는 문서가 함께 포함됩니다. 이 문서는 말 그대로 “혹시 신탁 밖에 남은 자산이 있다면, 사망 후에 그것을 신탁으로 넘기겠다”는 안전장치(back-up tool) 의 역할을 합니다. 듣기에는 든든하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 중요한 점은 — 이 유언장 역시 법원의 유언검인 절차(Probate) 를 거쳐야만 효력이 발생한다는 것입니다. 즉, 포어오버 유언장은 신탁 펀딩이 누락된 자산을 ‘사후에’ 신탁으로 옮겨주는 장치일 뿐, 펀딩(Funding)의 대체 수단이 아닙니다.
결국 생전에 신탁으로 자산을 제대로 이전하지 않으면, 그 자산은 여전히 법원의 통제를 받게 되고, 신탁의 핵심 목적이 무너질 수 있습니다.

펀딩은 생전에 본인을 지켜주는 보호막이 되기도 합니다

신탁 펀딩은 단순히 사망 이후를 대비한 절차가 아닙니다. 사실, 생전의 안전망(living protection) 으로서의 역할도 매우 큽니다.

혹시 건강 문제나 예기치 못한 사고로 판단 능력을 잃게 되는 상황을 생각해보신 적 있으신가요? 이럴 때, 신탁 안에 들어 있는 자산은 후임 수탁자(Successor Trustee) 가 법원의 개입 없이 즉시 관리할 수 있습니다. 즉, 의료비 납부나 재산 유지 관리 같은 중요한 결정을 신속히 처리할 수 있죠.

반면 개인 명의로 남아 있는 자산은 사정이 다릅니다. 본인의 의사 표현이 어려워지면 그 자산은 보호관리(Conservatorship) 절차를 거쳐야 합니다. 이 과정은 시간이 오래 걸리고, 비용도 적지 않으며, 무엇보다 법원이 개입하기 때문에 사적인 부분까지 공개될 수 있습니다.

또한, 신탁에 포함되지 않는 은퇴계좌(IRA, 401(k))나 보험 등에 대비해서는반드시 지속적 재정 위임장(Durable Power of Attorney for Finances) 과 Advance Health Care Directive(의료 결정서) 를 함께 준비해야 합니다. 이 문서를 통해 가 이나 신뢰할 수 있는 대리인이 법적 지연 없이 필요한 결정을 내릴 수 있고, 그 결과 본인의 자산과 의료적 판단이 법원 절차 없이 보호됩니다.

신탁의 진짜 힘은 “서명”이 아니라 “펀딩”에 있습니다

리빙 트러스트는 단순히 서명으로 완성되는 서류가 아닙니다. 자산이 실제로 신탁으로 이전되는 그 순간부터 비로소 작동하기 시작합니다. 펀딩이 빠진 신탁은 결국 상속의 목적을 달성하지 못하고, 남은 가족은 불필요한 법적 장벽과 비용 앞에서 어려움을 겪게 됩니다.

신탁을 이미 만드셨다면, 이제 펀딩 점검의 순서입니다. 신탁 설계는 문서 한 장으로 끝나는 일이 아닙니다. 그다음 단계인 ‘펀딩’이야말로 상속 계획의 심장입니다. 수십 년간의 실제 사례를 돌아보면, 신탁을 만들어놓고도 펀딩을 놓친 경우가 놀라울 만큼 많습니다. 혹시 나도 그런 상태는 아닌지, 지금 바로 한 번 점검해 보시길 권합니다. 그 한 걸음이, 훗날 가족에게는 가장 큰 선물이 될 것입니다.

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[면책 조항 | Disclaimer]

본 글은 일반적인 상속법 및 유산 계획(Estate Planning) 정보 제공을 목적으로 작성된 것이며, 개별 사례에 대한 법률 자문을 제공하거나 변호사-의뢰인 관계를 형성하는 것이 아닙니다. 상속, 유언, 신탁 설정 및 자산 이전과 관련된 법적 판단은 개인의 가족 구성, 재산 구조, 세금 상황 등에 따라 크게 달라질 수 있습니다. 따라서 본 글의 내용만으로 결정을 내리기보다는 반드시 상속법 분야에 경험 있는 변호사와 상담하여 본인과 가족에게 가장 적합한 계획을 수립하시기 바랍니다

Should Life Insurance Be Transferred to the Trust?

Many people ask, “Do I have to make my trust the beneficiary of my life insurance policy?”
The answer is not always — it depends on your goals.

1. Naming the Trust as Beneficiary

Purpose: To ensure that insurance proceeds are distributed according to the trust’s instructions.

Advantages:

• Prevents lump-sum payments to minors or financially inexperienced family members.

• Avoids probate delays since the proceeds flow directly into the trust.

• Keeps all assets — real estate, bank accounts, and insurance — under one coordinated estate plan.

Example:
If you don’t want your minor children to receive the funds directly,
or you want to provide living expenses for your spouse while preserving the principal for your children,
naming the trust as beneficiary is often the best approach.

2. Naming an Individual as Beneficiary

Purpose: To simplify and speed up payment.

Advantages:

• Funds are paid out quickly without involving the trust.

• No trust administration costs.

Cautions:

• If the beneficiary dies, is a minor, or lacks financial capacity, a court-supervised guardianship may be required.

• The payout falls outside your trust, potentially disrupting your overall estate plan.

In short, whether to name your trust or an individual depends on your family structure, asset size, and estate goals.
If your trust is the core of your estate plan, routing life-insurance proceeds into it is usually the most consistent and effective choice.

Unfunded Assets End Up in Probate

Assets not transferred into the trust remain in your personal name, which means they must go through probate court after your death.

Probate isn’t a mere formality — it often takes months or even years, with attorney fees and court costs that can become substantial.
Worse, it’s a public process, meaning your estate details become part of the public record.

One of the main reasons people create a Living Trust is to avoid probate and keep affairs private.
But even a single unfunded asset can undermine that goal.

For instance, if you forget to retitle your home into the trust,
your heirs might have to open a probate case just for that one property.
The same goes for a bank account left in your personal name — the court, not your trust, will decide who gets the funds.

Ultimately, a trust isn’t complete until it’s funded.
Every key asset must be properly titled in the name of the trust.
That’s what turns an estate plan from paperwork into real protection.

The Trap of “Most of My Assets Are in the Trust Anyway”

This is something I hear often:
“Almost everything is in my trust — it’s fine.”
Unfortunately, even one asset left outside the trust can create a problem.

In California, for example, if the value of that asset exceeds the small-estate threshold ($184,500 as of 2025),
your heirs will still have to open a probate case — even if every other asset is already in the trust.

People often dismiss small leftover accounts, but the law applies the limit strictly.
A modest savings account, an old joint bank account, or even a forgotten investment could trigger probate.

The bottom line: “Almost everything” isn’t good enough.
For your Living Trust to truly work, every significant asset must be funded into it.

Pour-Over Will — A Backup, Not a Substitute

Most Living Trusts include a Pour-Over Will, a companion document that says:
“If any assets are left outside the trust, transfer them into the trust after my death.”

It sounds reassuring — but here’s the catch:
the Pour-Over Will still requires probate to take effect.

That means it can only transfer those assets after court involvement.
So while it serves as a safety net, it’s not a replacement for proper funding.
If your assets aren’t transferred during your lifetime, the court still ends up in control — defeating one of the main goals of creating the trust.

Funding Also Protects You During Your Lifetime

Funding isn’t just about what happens after death — it also safeguards you while you’re alive.

If you ever lose capacity due to illness or injury,
assets held in your trust can be immediately managed by your successor trustee,
without the need for any court proceeding.

But assets left in your personal name may require a conservatorship,
a costly and time-consuming legal process where the court appoints someone to handle your affairs.

You should also prepare a Durable Power of Attorney for Finances and an Advance Health Care Directive for assets not included in the trust, such as retirement accounts (IRA, 401(k)) or insurance policies.
These documents allow a trusted agent to make necessary financial and medical decisions without legal delays, ensuring that your assets and health care choices are protected without the need for court intervention.

The Real Power of a Trust Is in the Funding

A Living Trust isn’t complete when you sign it.
It truly begins to work only when your assets are properly funded into it.

If your trust is already in place, now is the time to review and confirm that every property, account, and policy is correctly titled.
This is the step that ensures your trust performs its purpose — allowing your family to carry out your wishes without legal obstacles.

Final Thoughts

Creating a trust is just the first step.
Funding it is the heartbeat of your estate plan.

Over the years, I’ve seen countless cases where families believed they were “fully protected” — only to discover that the trust had never been funded.

Take a moment now to review your assets.
That simple check could save your loved ones months of delay, thousands in legal fees, and tremendous stress later on.
In the end, that one step might be the greatest gift you leave to your family.

[Disclaimer]

This article is intended for general informational purposes only regarding estate law and estate planning and does not constitute legal advice, nor does it create an attorney-client relationship. Matters involving wills, trusts, inheritance, and asset transfers can vary significantly depending on an individual’s family situation, asset structure, tax considerations, and long-term planning goals. Therefore, you should not base any decisions solely on the information provided in this article. Instead, consult with an experienced estate planning attorney to develop a strategy that is tailored to your personal circumstances and the needs of your family.