미국에서 한국으로 역이민 하실 부모님을 위한 상속 설계
한국으로 돌아갈 준비를 하고 계신가요?
미국에서 수십 년간 쌓아온 집, 은행 계좌, 연금… 이제 정리할 때가 된 것 같죠. 그런데 많은 분들이 이렇게 생각하십니다.
“집 팔고 계좌 정리하면 끝 아닌가요?”
안타깝게도, 그렇지 않습니다. 미국에서 쌓인 자산은 그 나라 법에 맞춰 정리해야 하고, 잘못 준비하면 남은 가족이 몇 년씩 힘든 시간을 겪을 수 있습니다.
“신탁 만들었으니 끝?” 아닙니다
최근 상담에서 이런 말씀을 많이 듣습니다.
“부모님 신탁은 이미 만들어놨어요. 이젠 걱정 없겠죠?”
그럴 때 제가 가장 먼저 묻는 건 이겁니다.
“혹시 위임장(Power of Attorney)이나 의료지시서(Advance Directive)도 같이 준비하셨나요?”
신탁은 돌아가신 이후 재산을 나누는 설계도입니다. 하지만 인생에는 그 전에 찾아오는 변수가 많습니다. 갑작스러운 병이나 사고로 의사결정을 할 수 없는 상황이 되면, 자녀라도 법적으로 아무것도 못 하는 경우가 많습니다.
현실에서 일어난 네 가지 사례
사례 1 —팔리지 못한 샌디에이고의 주택
샌디에이고에 사는 장 씨는 어머니가 돌아가신 뒤, 부모님 집을 팔아 형제들과 나누기로 했습니다. 그런데 어머니가 신탁을 남기지 않은 상태였고, 집값이 150만 달러에 달하다 보니 캘리포니아 검인 절차가 불가피했습니다. 집을 매입하려던 바이어는 60일 내 거래를 원했지만, 변호사가 말한 검인 절차 예상 기간은 최소 9개월. 결국 바이어는 계약을 포기했고, 1년 뒤 부동산 시장이 하락하면서 집값이 20% 떨어졌습니다. 만약 어머니가 생전에 신탁을 준비해 두셨다면, 장 씨 가족은 법원 절차 없이 바로 매각해 제값을 받을 수 있었을 것입니다.
사례 2 — 재산 분배로 갈라진 오렌지카운티의 형제
오렌지카운티에 거주하던 김 씨는 생전신탁 없이 세상을 떠났습니다. 남긴 자산은 단독 주택 한 채와 은행 예금이었지만, 검인 절차가 시작되자 형제 간 갈등이 폭발했습니다. 큰아들은 “집을 팔아서 나누자”고 했고, 둘째는 “집을 지켜야 한다”고 주장했습니다. 법원 심리가 이어지는 동안 집은 빈 채로 방치돼 관리 상태가 악화됐고, 이웃으로부터 불만 민원이 쏟아졌습니다. 결국 매각이 이루어졌을 땐 감가상각과 법원 비용으로 자산 가치가 크게 줄었고, 남은 건 형제 간 서먹한 관계뿐이었습니다. 신탁이 있었다면, 김 씨의 의사에 따라 분배가 깔끔하게 진행되고, 가족의 관계도 지킬 수 있었을 것입니다.
사례 3 — 계약서에 도장도 못 찍은 휴스턴의 사업주
휴스턴에서 한인 마트를 운영하던 윤 씨는, 사업을 매각하고 한국으로 돌아갈 계획을 세웠습니다. 마침 좋은 매수자가 나타나 계약금까지 준비했지만, 문제가 생겼습니다. 마트 건물과 사업체 명의가 전부 남편 이름이었고, 남편은 몇 달 전 뇌출혈로 쓰러져 의사결정을 할 수 없는 상태였습니다. 신탁도, 지속적 위임장도 없었기 때문에, 윤 씨는 남편 대신 서류에 서명할 수 없었습니다. 결국 거래는 무산됐고, 부동산 시장이 하락하면서 마트 가치는 절반 가까이 떨어졌습니다. 만약 남편이 생전에 신탁과 위임장을 준비해 두었다면, 윤 씨는 지체 없이 계약을 마무리하고 제값을 받을 수 있었을 것입니다.
사례 4 — 세금 고지서만 쌓인 달라스의 주택
달라스 외곽에 사는 한 씨 부부는 노후 대비로 임대 주택을 여러 채 보유하고 있었습니다. 그런데 남편이 갑자기 세상을 떠난 후, 부동산 명의 이전이 필요한 상황이었지만 신탁이 없었습니다. 텍사스는 독립형 검인제도가 있어 비교적 간단하다고 하지만, 해외에 있는 상속인이 포함되면 절차가 길어지고 복잡해집니다. 그 사이 매년 부동산세 고지서가 쌓였고, 연체료까지 붙으면서 자산 가치가 줄어들었습니다. 만약 생전신탁이 있었다면, 명의 이전과 임대 계약 갱신이 법원 개입 없이 신속히 이루어져 세금 손실도 막을 수 있었습니다.
위임장과 의료지시서가 없을 때 생기는 문제
은행 출금, 연금 신청, 보험 갱신 불가
IRS는 법적 위임장이 없으면 직계 자녀라도 세금 업무에 접근 불가
의료 결정 갈등 : 병원도 손 놓고 대기
완성된 상속 계획 = 3가지 문서
신탁 (Trust) – 사망 후 재산 분배 설계
지속적 위임장 (Durable POA) – 의사 불능 시 행정·금융 대리 권한
의료 지시서 (Advance Directive) – 연명치료 등 생명결정에 본인 뜻 반영
왜 미국에서 신탁을 준비해야 하나요?
미국 내 부동산, 은행, 투자자산 등은 사망 후 반드시 미국 법원의 검인 절차(Probate)를 거쳐야 합니다. 캘리포니아의 경우 $184,500 이상의 자산은 무조건 검인 대상이며, 이 과정은 짧아도 수개월, 길면 1년 이상 소요됩니다. 신탁이 없다면 그 기간 동안 자산이 묶이고, 한국에 있는 자녀는 사실상 아무 조치도 취하기 어렵습니다.
미국 내 자산은 미국 법원 검인 대상
캘리포니아: 절차와 비용이 특히 복잡합니다. 단독 주택 한 채만으로도 상속 기준을 초과하는 경우가 많아, 생전신탁(Revocable Living Trust)이 사실상 필수입니다.
유타: 상대적으로 간소한 검인 제도가 있으나, 부동산이나 금융자산이 일정 금액을 넘으면 여전히 법원 절차가 필요합니다. 특히 상속인이 해외 거주자인 경우, 처리 기간이 길어질 수 있습니다.
텍사스: ‘독립형 검인(independent probate)’ 제도가 있어 절차가 간단해 보일 수 있지만, 신탁이 있으면 부동산 명의 이전과 자산 분배를 법원 개입 없이 훨씬 빠르고 유연하게 처리할 수 있습니다.
한국에 가서 만들면 늦는 이유
미국 자산에 대한 신탁은 미국 법률에 따라 현지에서 작성해야 합니다. 공증, 명의 이전, 부동산 서류 정리 등은 미국에서만 가능하며, 출국 후에는 수정이나 보완이 매우 까다롭습니다. 특히 주별 법률 차이를 반영하지 않은 신탁은 일부 자산이 여전히 검인 절차에 걸릴 수 있습니다.
이런 분들께 특히 필요합니다
미국에 부동산, 은행, 투자자산이 있는 분
자녀가 미국 시민권자·영주권자인 분
귀국 예정이지만 미국 자산을 아직 정리하지 않은 분
건강·연령상 사전 대비가 필요한 분
“그때 준비할 걸” 후회하지 않으시길 바랍니다
상속은 단순히 돈의 문제가 아닙니다. 가족 간 신뢰, 평화로운 분배, 다음 세대를 위한 배려가 모두 걸려 있는 민감한 이슈입니다.
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미리 준비하지 않으면 남은 가족에게 큰 짐이 될 수 있습니다. 지금이 바로 상속 계획을 시작할 최적의 타이밍입니다.
신탁을 모르면, 당신의 자산 절반이 법원에서 멈춰 설 수 있습니다. 정확한 법적 구조로, 당신의 뜻을 안전하게 실현하세요.
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[면책 조항 | Disclaimer]
본 글은 일반적인 이민법 정보 제공을 목적으로 작성된 것으로, 개별 사건에 대한 법률 자문이나 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않습니다. 이민 신청은 개인의 경력, 이력, 계획에 따라 적용 방식이 달라질 수 있으므로, 본 글에 포함된 정보만으로 결정을 내리시기보다는 반드시 이민법 전문 변호사와의 상담을 통해 본인에게 적합한 전략을 세우시기 바랍니다.
Comprehensive Trust & Estate Strategies for Parents Moving from America to Korea
Are You Preparing to Return to Korea?
After decades in the U.S., you may have accumulated a home, bank accounts, retirement plans… and now it feels like the right time to organize everything. Many people think:
“Once I sell my house and close my accounts, that’s it, right?”
Unfortunately, it’s not that simple. Assets accumulated in the U.S. must be settled according to U.S. laws. Without proper preparation, your family could face years of difficulty.
“I Set Up a Trust, So I’m Done”… Not Quite.
In recent consultations, I often hear:
“My parents already set up a trust. We’re fine now, right?”
The first thing I ask is:
“Have you also prepared a Power of Attorney or an Advance Directive?”
A trust is a blueprint for distributing assets after death. But life often throws challenges before that point. If a sudden illness or accident leaves you unable to make decisions, even your own children may be legally unable to act on your behalf.
Real-Life Cases
Case 1 — The San Diego Home That Wouldn’t Sell
After her mother passed away, Ms. Jang in San Diego planned to sell the family home and divide the proceeds among her siblings. But her mother had not created a trust, and with the home valued at $1.5 million, California probate was unavoidable. The buyer wanted to close within 60 days, but the attorney warned the probate process would take at least nine months. The buyer walked away, and when the market declined a year later, the home’s value had dropped by 20%. If her mother had created a trust during her lifetime, the sale could have been completed immediately without court involvement, preserving full value.
Case 2 — Siblings Divided in Orange County
Mr. Kim of Orange County passed away without a living trust. His assets included a single-family home and some savings, but probate quickly escalated into a family conflict. The eldest brother wanted to sell the home and split the proceeds; the second insisted on keeping it. While the case dragged through court, the vacant house deteriorated and neighbors filed complaints. By the time it sold, legal costs and depreciation had eaten away much of the value—leaving only strained family relationships. A trust could have honored Mr. Kim’s wishes and preserved family harmony.
Case 3 — The Houston Business Owner Who Couldn’t Sign
Mr. and Mrs. Yoon ran a Korean grocery store in Houston and planned to sell it before returning to Korea. They found a buyer ready with a deposit—but the store and property were solely in Mr. Yoon’s name, and he had suffered a stroke months earlier, leaving him incapacitated. With no trust and no Durable Power of Attorney, Mrs. Yoon could not sign the documents on his behalf. The deal collapsed, the market fell, and the store’s value dropped nearly in half. Had Mr. Yoon prepared a trust and POA in advance, the sale could have closed immediately at full price.
Case 4 — The Dallas Rental Homes and Piling Tax Bills
Mr. Han and his wife, living outside Dallas, owned several rental homes for retirement income. After Mr. Han’s sudden death, title transfers were required—but without a trust, probate was inevitable. Texas does have an “independent probate” system, but when an heir lives overseas, the process becomes longer and more complex. In the meantime, annual property tax bills and late fees piled up, eating into the estate’s value. A living trust could have ensured quick title transfers and uninterrupted rental income.
The Problems When You Lack a Power of Attorney or Advance Directive
No access to bank accounts, pensions, or insurance renewals
IRS will not allow even immediate family to handle tax matters without a valid POA
Disputes over medical decisions can leave hospitals unable to act
A Complete Estate Plan = 3 Essential Documents
Trust – Designates asset distribution after death
Durable Power of Attorney – Grants authority to handle administrative and financial matters if you are incapacitated
Advance Directive – States your wishes on life-sustaining treatment and other critical medical decisions
Why You Must Prepare a Trust in the U.S.
In the U.S., real estate, bank accounts, and investments must go through probate after death. In California, any estate worth over $184,500 is subject to probate, a process that takes months—or more than a year in many cases. Without a trust, assets are frozen, and children living in Korea may find it nearly impossible to manage affairs.
State-Specific Considerations
California: Complex and costly probate; even a single home can exceed the threshold. A Revocable Living Trust is practically essential.
Utah: Probate is somewhat simpler, but assets over a certain value still require court involvement. Overseas heirs can face long delays.
Texas: “Independent probate” is simpler, but a trust allows for even faster, court-free transfers of property and assets.
Why It’s Too Late Once You’re in Korea
A U.S. trust must be prepared under U.S. law. Notarization, title transfers, and property paperwork can only be completed in the U.S. Once you leave, amendments become extremely difficult. Without adapting your trust to each state’s laws, some assets may still end up in probate.
Who Especially Needs This
U.S. property, bank accounts, or investments
Children who are U.S. citizens or green card holders
Plans to return to Korea without settling U.S. assets
Health or age concerns requiring early preparation
Don’t wait until you regret not acting.
Estate planning is not just about money—it’s about trust, fairness, and protecting the next generation.
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Will your assets be passed to the right people in the right way? For more insights, visit Chris W. Chong’s Estate Planning Column.
Failing to prepare could burden your family for years. Now is the best time to start your estate plan.
Without a trust, half your estate could be tied up in court. With the right legal structure, you can ensure your wishes are honored safely.
Avoid family conflict—the most reliable path is a trust-based estate plan.
“Not sure what or how to leave to your children?”
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[Disclaimer]
This article is for general informational purposes only and does not constitute legal advice or create an attorney–client relationship. Each case is unique, and immigration or estate matters vary depending on individual circumstances. Do not make decisions based solely on this article—consult a qualified attorney to determine the best strategy for your needs.
