미국에서 비영리 단체(NPO) 설립하고 면세 자격 받는 법 – 단계별 현실 가이드
비영리 단체를 설립해 사회에 기여하고 싶으신가요? 의미 있는 일을 시작해보고 싶은데, 어디서부터 시작해야 할지 막막하시죠?
사실, 비영리 조직(NPO)을 만드는 일 자체는 꽤 도전적인 일이지만, 동시에 보람도 큽니다. 문제는 바로 ‘세금 면제 자격(IRS Tax-Exempt Status)’을 받는 부분에서 많은 분들이 어려움을 겪는다는 겁니다. 잘못하면 서류가 반려되거나 몇 달씩 지연되기도 하니까요.
오늘은 이 과정을 좀 더 쉽게 풀어드리겠습니다. 실제로 비영리 단체를 준비하시는 분들이 꼭 알고 계셔야 할 2025년 기준 절차와 팁을 순서대로 정리해보았습니다.
1단계: 미션부터 다시 생각해보세요 – 이게 전부의 시작입니다
비영리 단체 설립에서 가장 중요한 건, 단순히 ‘좋은 일’이 아니라 ‘어떤 목적을 가지고 움직이는가’입니다.
자문해보세요:
내가 해결하려는 사회적 문제는 뭔가요?
누구를 위한 단체인가요?
1년 안에 어떤 성과를 내고 싶은가요?
이런 질문에 스스로 답을 하다 보면, 나중에 IRS 양식을 쓸 때도 훨씬 수월해집니다. 미션이 분명할수록 단체의 색이 살아납니다.
2단계: 이사회 구성 – 가족, 친구? No, 신뢰할 수 있는 팀이 먼저입니다
모든 NPO는 이사회를 구성해야 합니다.
주마다 차이는 있지만, 일반적으로 최소 3명 이상 필요하고, 가족끼리는 안 되는 경우도 많습니다.
현실 팁: 단순히 이름만 올릴 사람 말고, 정말 관심 있고 책임질 수 있는 분들로 구성하세요. IRS도 그 점을 중요하게 봅니다.
3단계: 단체 이름 정하고, 주정부에 등록하기
이름은 단체의 얼굴이자 방향입니다.
이름 정할 때는 해당 주의 Secretary of State 홈페이지에서 검색해보세요. 이미 누군가 쓰고 있으면 등록이 안 됩니다.
그리고 등록 시 필요한 기본 정보:
단체 이름
미션 선언문
이사들의 정보(이름, 주소)
이걸 바탕으로 ‘설립 서류(Articles of Incorporation)’를 주정부에 제출하면 법적 법인이 됩니다.
4단계: 내규(Bylaws) 작성 – 실무는 여기서 결정됩니다
내규는 단체가 어떻게 운영되는지를 정하는 내부 규칙입니다.
회의는 얼마나 자주 할 건가요?
누가 어떤 권한을 갖고 있나요?
예산은 누가 승인하나요?
이런 내용들이 다 내규에 포함됩니다. 주정부에 제출하지는 않지만, IRS 신청서에 반드시 첨부해야 하므로 꼭 필요합니다.
5단계: IRS 세금 면제 신청 – 가장 중요한 관문입니다
비영리 단체를 만든 목적 중 하나는 바로 세금 면제 혜택을 받는 거겠죠.
그런데 이게 꽤 까다롭습니다.
IRS 양식 1023:
모든 NPO가 이걸 작성합니다. 미션, 재정 계획, 활동 내역, 예산 등 세세하게 요구됩니다.
수수료:
단체의 예상 수입에 따라 $275 또는 $600 정도.
첨부 서류:
설립 문서, 내규, 예산안, 초기 기부자 명단 등.
현실 조언: 이 양식은 시간이 오래 걸리고 실수가 생기면 반려됩니다. 전문가 도움을 받으면 훨씬 수월합니다.
6단계: IRS 승인 기다리기 – 최대 12개월도 걸릴 수 있어요
모든 서류를 제출하면 IRS의 답변을 기다려야 합니다.
빠르면 몇 달 안에 오지만, 6개월~1년 이상 걸리는 경우도 있습니다. 추가 자료 요청이 오기도 하고요.
결정서(Determination Letter)를 받으면, 공식적인 세금 면제 단체가 됩니다. 이 결정서는 기부자에게도 중요한 증빙 자료가 됩니다.
7단계: 규정 준수 – 이제부터가 진짜 시작입니다
세금 면제 승인을 받았다고 끝이 아닙니다. 매년 해야 할 일이 꽤 많습니다.
IRS 연례 보고서(양식 990) 제출
정확한 재무기록 보관
미션에 부합하는 활동 유지
주 정부의 요구사항 준수
이걸 놓치면 면세 자격이 취소될 수도 있으니 꼭 관리가 필요합니다.
작은 시작이지만, 철저한 준비가 필요합니다
비영리 단체를 만든다는 건 단순한 등록 절차가 아니라 공공의 신뢰를 받는 책임 있는 조직을 만든다는 의미입니다.
이 과정을 따라가면서 느끼시겠지만, 진심과 열정만으로는 부족할 때가 많습니다. 법적으로 명확한 구조, 실무적 준비, 세금과 보고 의무를 정확히 아는 것이 중요합니다.
혹시 지금 비영리 단체를 준비하고 계신가요? 작은 실수 하나가 몇 달의 지연이나 승인 거절로 이어질 수 있습니다.
지금, 변호사와의 상담을 통해 단단한 출발을 준비해보세요. 세금 면제 자격부터 운영 실무까지, 제가 도와드릴 수 있습니다.
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본 글에 포함된 모든 내용은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 사건이나 상황에 대한 법률 자문을 대신하지 않습니다. 이 글의 내용만으로 법적 결정을 내리시기보다는, 귀하의 사업 목적, 계약 조건, 지역 법령 및 기타 개별 사정에 따라 반드시 자격을 갖춘 변호사와 상담하신 후 조치를 취하시기 바랍니다. 본 글은 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않으며, 법률 자문으로 간주될 수 없습니다.
How to Start a Nonprofit Organization (NPO) in the U.S. and Obtain Tax-Exempt Status – A Step-by-Step Practical Guide
Are you thinking about starting a nonprofit organization to give back to your community? Do you have a meaningful mission in mind but don’t know where to begin?
Establishing a nonprofit (NPO) in the U.S. is both a challenging and rewarding journey. But the most common obstacle people face is navigating the IRS tax-exempt application process. If done incorrectly, your application can be delayed for months or even rejected altogether.
This post breaks down the full process in a simple, realistic way — updated for 2025 — so you can get started with clarity and confidence.
Step 1: Revisit Your Mission — This Is Where It All Begins
The core of every nonprofit is a clear, specific mission. It's not just about “doing good,” but solving a particular problem.
Ask yourself:
What social issue am I trying to address?
Who exactly is this organization for?
What measurable impact do I hope to make in the next year?
Answering these questions will make your IRS application much easier later. The clearer your mission, the stronger your organization’s identity will be.
Step 2: Build Your Board — Not Just Family and Friends
Every NPO needs a board of directors. While requirements vary by state, most require at least three directors — and some states restrict how many can be related.
Practical tip: Avoid recruiting board members in name only. Choose individuals who genuinely support your mission and are willing to be accountable. The IRS reviews your board structure carefully.
Step 3: Choose a Name and Register with Your State
Your organization’s name is your public identity. Make sure it’s available by checking your state’s Secretary of State website.
You'll need to prepare and file your Articles of Incorporation, which generally include:
Organization name
Mission statement
Board members’ names and addresses
Once accepted, your NPO becomes a legally recognized entity in your state.
Step 4: Draft Your Bylaws — This Is the Operational Blueprint
Bylaws are your internal rules. While they’re not submitted to the state, they are required by the IRS.
Ask:
How often will you hold meetings?
What are the decision-making processes?
Who approves the budget?
These operational guidelines define how your organization will function day-to-day.
Step 5: Apply for IRS Tax-Exempt Status — The Most Crucial Step
One of the main goals of starting a nonprofit is qualifying for federal tax exemption — but this process is detailed and time-consuming.
IRS Form 1023 is required for most nonprofits. You’ll need to explain your mission, financial plans, proposed activities, projected budget, and more.
Filing fee: Either $275 or $600, depending on your projected income.
Attachments: Articles of Incorporation, Bylaws, financial plans, list of initial donors, and more.
Pro tip: This form is long and technical. Mistakes can delay approval or result in rejection. Consider seeking help from an attorney or specialist to improve your chances.
Step 6: Wait for IRS Approval — It Can Take Up to 12 Months
After submission, you’ll wait for the IRS to respond. Sometimes this takes a few months, but many applicants wait 6–12 months. The IRS may request additional documents.
Once approved, you’ll receive a Determination Letter — your official confirmation of tax-exempt status. This is crucial for proving your nonprofit status to donors and grantmakers.
Step 7: Maintain Compliance — The Real Work Begins Here
Getting tax-exempt status isn’t the end — it’s the beginning of your legal obligations.
You must:
File annual IRS returns (Form 990)
Keep accurate financial records
Ensure your activities align with your mission
Comply with state-level regulations
Failure to comply can result in loss of tax-exempt status, so ongoing management is key.
Small Start, Serious Responsibility
Starting a nonprofit is more than a filing task — it’s about building a trustworthy public institution. You’ll quickly learn that good intentions alone aren’t enough. You need a strong legal foundation, structured governance, and clear awareness of your tax and reporting obligations.
Are You Preparing to Start a Nonprofit?
One small mistake can delay your project for months — or worse, result in rejection.
Start strong. Book a consultation and let us help you build the right foundation. From formation to tax exemption and ongoing operations — we’re here to guide you.
In U.S. business, the right strategy makes all the difference. Want deeper insights?
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The contents of this blog are provided for general informational purposes only and do not constitute legal advice for any specific situation or matter. This post does not create an attorney-client relationship. Readers should not act or refrain from acting based solely on the information presented here. Business decisions, contracts, and legal strategies should always be made in consultation with a qualified attorney who can assess your particular circumstances and applicable laws.
