당신의 권리는 신분에 따라 달라지지 않습니다캘리포니아 임대차 사건 – 침묵을 강요당한 이민자, 정의를 되찾다
“불법체류자라서 아무 말도 못 했어요…”
“집주인이 ‘문제 삼으면 ICE에 신고하겠다’고 했어요…”
혹시, 이런 말 들어보신 적 있으신가요?
이민자라면 익숙할 수도 있는 이야기입니다. 하지만 다시 한번 분명히 말씀드립니다.
미국의 법은 신분이 아닌 ‘사실’에 근거합니다.
당신이 어떤 체류 신분이든, 주거권과 인권은 누구에게나 동일하게 보장됩니다.
오늘은 캘리포니아에서 실제로 있었던 한 임대차 사건을 통해, ‘신분’이라는 이름 아래 침묵을 강요당했던 한 이민자가 어떻게 권리를 되찾았는지를 이야기해보겠습니다.
사례 소개 – 신분을 빌미로 한 협박, 그리고 침묵의 시간
김 모 씨는 캘리포니아의 한 도시에서 조용히 살아가고 있었습니다. 서류 미비자라는 이유로 늘 조심스럽게 생활했지만, 성실하게 일했고 법을 어긴 적도 없었습니다.
그러던 어느 날, 한인 집주인의 매물 광고를 보고 월 $1,800에 방 2개, 화장실 1개짜리 주택을 임대하게 됩니다. 하지만 문제는 그 후부터 시작됐습니다.
집 상태: 곰팡이, 해충, 고장 난 수도… 위생이 심각했습니다.
계약서 없음: 서면 계약은커녕, 제대로 된 영수증도 없었습니다.
월세 인상: 입주 6개월 후, 갑자기 $500 인상 통보
협박성 발언: “싫으면 나가든가, 신고하면 너 ICE에 보내겠다.”
김 씨는 두려웠습니다. 말 한마디 꺼내지 못한 채 1년 넘게 그 집에서 참고 살았죠. 그러나 건강이 나빠지면서, 결국 법률 상담을 요청했고 조용히 입을 열기 시작했습니다.
법적 쟁점 – 캘리포니아 법은 어떻게 보호하는가?
이 사건은 단순한 임대차 분쟁이 아니었습니다. 이민자의 신분을 빌미로 한 인권 침해 사건이었습니다.
저희는 다음과 같은 법령을 근거로 집주인을 상대로 민사소송을 제기했습니다:
▸ 캘리포니아 민법 위반
불법적이고 위험한 주거 환경을 제공
서면 계약 없이 임대료를 부과하고, 일방적으로 인상
▸ Unruh Civil Rights Act 위반
특정 신분(이민자)에 대한 차별과 위협은 명백한 위법
▸ 연방법 Fair Housing Act 위반
인종, 출신 국가, 신분을 근거로 한 불공정 대우 금지
이 사건의 핵심은 하나였습니다. “불법체류자라서 권리가 없다”는 잘못된 믿음에 법원이 단호히 경종을 울렸다는 점입니다.
판결 결과 – 침묵 대신 목소리를 낸 대가
김 씨는 법정에서 조용하지만 단호하게 자신의 이야기를 했습니다. 그리고 중요한 증거들을 차근차근 제출했습니다.
집주인의 협박 음성 녹음
이웃들의 진술서
사진으로 남긴 집의 열악한 환경
결국 법원은 다음과 같은 판결을 내렸습니다:
정신적 피해에 대한 금전적 배상 명령
향후 유사 피해 방지를 위한 제재 조치
이 판결은 단지 한 사람의 승리를 넘어, 많은 이민자들에게 “법은 당신의 편이 될 수 있다”는 희망을 준 사건으로 남았습니다.
침묵의 대가, 그리고 용기의 시작
“나는 불법체류자니까, 그냥 참는 게 낫겠지.” 그 생각이 너무 익숙해진 분들도 있을 겁니다.
하지만 이제는 그렇지 않습니다.
미국의 법은 누구든, 부당한 대우를 받았을 때 거절할 권리가 있다고 명시하고 있습니다.
예를 들어, 집주인이 곰팡이 투성이 집을 임대하면서
“신고하면 네가 ICE에 끌려갈 거야”라고 협박했다면요? 이는 형사상 협박이자, 민사상 차별로 처벌받을 수 있습니다.
당신이 입을 다물수록, 상대는 더 큰 소리를 냅니다. 하지만 한 번만 용기를 내어 말한다면, 그 침묵의 고리는 끊어낼 수 있습니다.
신분보다 중요한 건, ‘사실’입니다
저희는 신분 때문에 그동안 침묵해온 이민자들의 목소리를 법정까지 전달할 책임과 사명을 가지고 있습니다.
당신이 어떤 체류 신분이든, 부당한 대우를 받았다면, 그 사실을 말할 권리가 있습니다.
“정의는 어느 한쪽에 서지 않습니다. 정의는 사실에 근거하고, 그 사실을 용기 있게 말하는 사람에게 기회를 줍니다.”
혹시 지금, 주저하고 계신가요? 혼자 고민하지 마세요. 법이 당신의 편이 되어줄 수 있습니다
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[면책 조항 | Disclaimer]
본 글은 일반적인 이민법 정보 제공을 목적으로 작성된 것으로, 개별 사건에 대한 법률 자문이나 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않습니다. 이민 신청은 개인의 경력, 이력, 계획에 따라 적용 방식이 달라질 수 있으므로, 본 글에 포함된 정보만으로 결정을 내리시기보다는 반드시 이민법 전문 변호사와의 상담을 통해 본인에게 적합한 전략을 세우시기 바랍니다.
Your Rights Don’t Disappear Because of Your Status
A California Tenant’s Story: An Undocumented Immigrant Who Chose Courage Over Silence
“I didn’t say anything… because I’m undocumented.”
“The landlord told me, ‘If you make trouble, I’ll report you to ICE.’”
Have you ever heard something like this?
If you’re part of an immigrant community, you probably have.
But let’s be clear about one thing:
U.S. law doesn’t operate based on your immigration status—it operates on facts.
Whether you have legal papers or not, your right to safe housing and basic dignity is protected under the law.
Today, I want to share a true story from California—about an undocumented immigrant who was silenced by fear, but ultimately found justice through the legal system.
Case Background – When Fear Replaces Fairness
Mr. Kim had been living quietly in a city in California.
He was undocumented but worked hard, followed the law, and stayed out of trouble. All he wanted was a safe, stable place to live.
One day, he saw a rental listing posted by a Korean landlord and ended up signing an informal lease for $1,800/month for a two-bedroom, one-bath unit.
But soon after moving in, problems piled up:
Unlivable conditions: Mold, bugs, plumbing issues—nothing was fixed.
No written contract: Everything was verbal. No receipts. No lease.
Rent increase: Just six months later, the landlord demanded $500 more per month.
Threats: “If you don’t like it, move out—or I’ll report you to immigration.”
Out of fear, Mr. Kim kept quiet. He endured it all for over a year.
But when his health started to decline, he finally reached out for help and began to speak.
The Legal Issues – How California Law Protects Tenants, Regardless of Status
This wasn’t just a simple landlord-tenant dispute.
It was a civil rights violation—an abuse of power rooted in immigration status.
We filed a civil lawsuit against the landlord, using several legal grounds:
Violation of California Civil Code
Providing unsafe and unlawful housing
Charging rent without a proper lease or agreement
Violation of the Unruh Civil Rights Act
Discriminating and threatening someone based on immigration status
Violation of the Federal Fair Housing Act
Treating a tenant unfairly based on race, national origin, or status
The heart of the case was simple:
The idea that “undocumented means no rights” is false—and the court made that clear.
The Outcome – Speaking Up Made All the Difference
In court, Mr. Kim calmly and clearly explained what had happened.
He brought strong evidence:
A recorded audio of the landlord’s threats
Statements from neighbors
Photos showing the poor housing conditions
The judge ruled decisively:
The landlord was ordered to pay damages for emotional harm and legal violations
Additional orders were issued to prevent future harm
This wasn’t just a personal win for Mr. Kim.
It sent a powerful message to others in similar situations:
“The law can be on your side—even if you’re undocumented.”
From Silence to Strength
Many undocumented immigrants are told, “Don’t make trouble. Just stay quiet.”
It’s a message so often repeated that it becomes second nature.
But it doesn’t have to be that way anymore.
U.S. law protects your right to say no to unfair treatment—regardless of your immigration status.
Imagine this: A landlord rents you a moldy, unsafe home and says,
“If you report this, you’ll get deported.”Under California law, that’s not just intimidation—it could be criminal harassment and civil discrimination.
Staying silent only gives the other side more power.
But the moment you choose to speak, that silence starts to break.
What Really Matters Isn’t Status—It’s Truth
At our firm, we proudly represent immigrants who’ve been silenced for far too long.
Your status doesn’t define your worth—and it doesn’t take away your rights.
If you’ve experienced abuse, threats, or exploitation, you have the right to speak up.
We’re ready to listen—and take action with you.
“Justice doesn’t take sides.
It follows the truth—and gives power to those brave enough to speak it.”
Ready to Reclaim Your Rights?
Want to learn more about how tenants—regardless of status—can assert their rights?
< Read more from Attorney Chris Chong’s Legal Blog on Tenants’ Rights and Civil Litigation >
Don’t let fear decide your future.
Schedule your consultation today and let’s build a strategy to protect your rights.
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[Disclaimer]
This post is for informational purposes only and does not constitute legal advice or establish an attorney-client relationship.
Legal outcomes depend on individual circumstances. If you believe your rights have been violated, please consult with a qualified attorney to receive guidance tailored to your situation.
